中国人很早就下南洋，分布到东南亚各地。当时的东南亚土著大都处在部落社会时期，文化经济技术等方面全面落后。勤劳的华人用自己的双手从头建设，为当地的经济发展作出了卓越的贡献。

但是，随着西方殖民者的入侵，东南亚各国逐渐迈向现代国家。在此过程中，在殖民者的挑拨下，很多当地人把华人视为经济上的剥削者，对华人进行各方面的限制。20世纪后，仍有一些国家发生过排华、辱华事件，甚至有针对华人的大规模屠杀。

总体上讲，华人在东南亚的经济地位比较高，但政治地位很低。只有马来西亚的华人地位还稍好一点，这也是经过华人多年的努力争取才换来的。

马来西亚的土著马来人，原本也是从印度尼西亚迁移过来的，时间上和华人差不多。在早期历史上马来受印度文化的影响比较深，信仰佛教和印度教。10世纪后，伊斯兰教在马来西亚占据了主导地位，分成数个苏丹国。

马来西亚的分裂给了欧洲殖民者可乘之机，占据了重要的港口和矿产地，交很少一点税给苏丹就可以榨取大量的资源。马来人本身也不会建设，连现在的马来首都吉隆坡，还是清末华人叶德来创建的。

说来好笑，吉隆坡被敌对的马来苏丹占领后，叶德来回中国召了名同乡，武装起来，才把吉隆坡抢回来。倒是很像东印度公司的作派，可惜中国人忠厚善良，没有把城市据为己有，而是交给马来亚苏丹，只是享有一点自治权而已。

马来西亚变成英国殖民地后，华人失去了政治权利，吉隆坡也被英国人接收。华人本本分分地工作赚钱，倒也不是很在乎。清末时期，马来华人支持革命党，给予大量的物质和人力资源。黄花岗72烈士中，有16人是马来华侨，马来华人对革命的捐款占到总捐款的20-30%。

抗日战争中，马来华人也积极援助祖国大陆，涌现了陈嘉庚等众多爱国华侨。年日军占领马来西亚后，为了报复华人对中国抗日事业的支持，对华人采取了严酷的管制措施。马来华人奋起反抗，组织游击队，与日军展开惨烈的游击战。

二战后，英国殖民者重新回到马来西亚，他们不但不感谢华人游击队的抗日行为，反而积极镇压。由于缺少外部支援，华人游击队慢慢陷入困境，只得停止斗争。

英国人和马来人都对华人进行诸多限制，连华语学校也差点被取缔，在华人多年的努力争取下，才保留了华语学校和华语教育。这其中，来自福建的林连玉作出了重大贡献。

林连玉年生于福建永春，毕业于陈嘉庚创办的集美学校师范部。年因学校关闭南下马来，成了一名华语教师。马来西亚是英国殖民地，英语是官方语言，汉语很不受重视。林连玉在华人创办的尊孔学校任教期间，积极在报刊上宣传汉语教育，引起了英国人的注意。

二战中，林连玉参加上抗日的医药辅助队，受伤后隐居乡间。日本投降后，他主持尊孔学校的复校工作，并出任马华教育中央委员会的主席。

林连玉代表马来华人，反对殖民当局企图取消华语教育的法令，推动把华语列为马来西亚的官方语言，并向联合国申诉马来华人的地位问题。

年马来西亚独立前夕，马来人党派巫统联盟为了争取华人团体支持，答应以林连玉为首华人社团的要求，以换取华人对联盟的支持。可是，等联盟成功上台后却反悔了，想把马来语作为所有学校的教学用语，还计划把所有的华文学校改成马来学校。

林连玉对此十分愤慨，公开联盟官员对他的承诺，坚决反对联盟的主张。紧接着，林连玉的公民权被褫夺，教师注册也被吊销。没有这两项，林连玉任何工作都做不了，但他没有妥协，在广大华教同盟的赞助下，利用各种手段跟执政的联盟进行斗争。直到去世前三周，还在报上驳斥联盟主席东姑的污蔑。

年12月18日，林连玉与世长逝，数万人华人自愿为其送灵，环绕吉隆坡市区游行，最后在福建入土为安。此后，每年的12月18日被定为华教日，以纪念林连玉。时至今日，华人仍占马来西亚总人口近四分之一，华语也是第二大语言，林连玉也被人们尊称为马来的“华教族魂”。